第一百一十一章
　　成为化神境界之后，穗儿发现自己对灵花阁那些琐碎的扩张计划，彻底失去了兴趣。
　　她如今站在一个全新的、匪夷所思的高度。她不再需要通过积累灵石、扩大生意来获取安全感。她自己，就是最大的安全感。她心知肚明，化神之境意味着什么。只要她愿意，只需将自己的气息在东域展露一瞬，这个消息便会以风暴般的速度传遍整个修仙界。到那时，灵花阁将不再是那个名声不佳、靠走偏门崛起的二线势力，而是会理所当然地，被划入“一线宗门”的行列。
　　因为，化神修士，就是衡量一个宗门是否位列顶端的唯一标准。
　　这个世界的化神强者，并非凤毛麟角，却也绝不多见，其数量有着明确的统计。穗儿很快就在一个散修坊市中，花了几块灵石，买到了一份名为《神游录》的玉简，上面记载了当世所有已知的、还活着的化神境界大能。
　　总计，一百零五位。
　　这个数字，分散到广袤无垠的整个修仙世界，显得无比稀少。曾经辉煌一时的十大宗门，如今虽已不复旧日荣光，但其传承下来的底蕴依旧深厚，平均每个宗门都拥有四位左右的化神老祖坐镇。再次一等的一线大宗门，则必须至少有一位化神修士作为定海神针。
　　除此之外，还有一些游离于宗门体系之外的独立化神，甚至包括了北域妖族中统御万妖的妖王，以及外海深处神秘莫测的海妖王，也名列其中。
　　每一位化神，都是足以影响一域气运的战略性力量。
　　穗儿的出现，意味着这份《神游录》，需要添上第一百零六个名字。
　　想明白这一切后，穗儿没有像寻常修士那般，立刻昭告天下，举办大典，享受万众朝拜。那千年的隐忍与谨慎，早已刻入了她的骨髓。她知道，灵花阁的出身始终是一个无法洗刷的污点。贸然宣布，固然能带来无上荣光，也同样会引来无数顶级势力的审视、探究，甚至是敌意。
　　她需要一个“引路人”，一个能为她的新身份，赋予“合法性”的权威存在。
　　于是，在突破后的第三个月，她做出了一个让所有长老都感到不解的决定。她没有发布任何扩张命令，也没有闭关稳固境界，而是独自一人，悄然离开了宗门，径直朝着东域最核心的地带——道法盟的总部，云顶天宫而去。
　　她要去见一个人。道法盟的盟主，东域正道的执牛耳者，云中子。
　　他也是一位化神修士。
　　...
　　云顶天宫，悬浮于九天之上，终年被祥云瑞气笼罩。
　　当穗儿的身影出现在天宫南门之外时，没有受到任何阻拦。她甚至没有通报姓名，那厚重如山岳的白玉山门，便在一阵悠扬的钟鸣声中，缓缓为她打开。
　　两名仙风道骨的元婴后期道童，早已恭候在此。
　　“前辈，盟主已在清心殿等候多时。”
　　穗儿心中了然。同为化神，只要身处一域之内，彼此的存在就像是黑夜中的皓月，根本无法完全隐藏。她来此的意图，想必对方也已猜到了七八分。
　　随着道童穿过层层宫阙，穗儿第一次感受到了一个真正顶级势力的底蕴。这里的每一块砖石，都铭刻着上古的阵纹；空气中流淌的，是最精纯、最本源的天地灵气。无数强大的气息在天宫各处若隐若现，元婴修士在这里，似乎也只是寻常。
　　清心殿内，空无一物，只有一个穿着朴素灰色道袍、须发皆白的老者，盘膝坐于一个蒲团之上。他看上去就像一个普通的凡人老翁，但穗儿却能感受到，他那看似枯槁的身体里，蕴藏着一片比星空更浩瀚、比深渊更宁静的恐怖力量。
　　“灵花阁，穗儿，见过云中子前辈。”穗儿微微欠身，行了一个平辈之礼。
　　“坐。”云中子缓缓睁开眼，他的眸子浑浊而又清澈，仿佛倒映着万古的时光，“不必多礼，你我如今已是同道中人。恭喜道友，勘破迷障，得证神游。”
　　他的声音很平淡，却带着一种直抵人心的力量。
　　“侥幸罢了。”穗儿在他对面的蒲团上坐下。
　　两人之间，没有试探，也没有寒暄。到了他们这个境界，任何言语上的机锋都已显得多余。
　　“道友此来，所为何事？”云中子问道。
　　“为求心安，”穗儿答得也很直接，“灵花阁出身草莽，行事或有出格之处。如今穗儿侥幸破境，唯恐德不配位，引来祸端，特来向盟主请教，日后当如何自处，方能不坠了东域正道的名声。”
　　这番话说得极为谦逊，实则是在表明自己的态度：我承认我的过去有问题，但我现在是化神了，我想加入你们的圈子，并且愿意遵守你们的规矩。
　　云中子浑浊的眼中闪过一丝赞许。
　　他见过太多一朝得势便目空一切的修士。像穗儿这般，在踏入化神之后，非但没有不可一世，反而第一时间来拜山头、求“名分”的，实在是少之又少。
　　“道友多虑了。”云中子缓缓说道，“英雄不问出处。道之一途，达者为先。道友能以一己之力，创下灵花阁这般基业，又逆流而上，得证大道，本身便是身负大气运之人。道法盟海纳百川，岂会因过往之事，而拒一位同道于门外？”
　　他顿了顿，继续道：“灵花阁之事，盟内确有非议。但存在即为合理。如今道友已是化神，灵花阁自当位列东域一流。只要日后行事，能恪守我道法盟的底线，不为祸苍生，那么，灵花阁便是东域正道的一份子。”
　　这番话，便是一锤定音。
　　它意味着，道法盟承认了灵花阁的“合法地位”。
　　穗儿一直悬着的心，终于彻底放了下来。她知道，从今天起，她和她的灵花阁，才算真正在这片土地上，站稳了脚跟。
　　“多谢盟主指点。”穗儿起身，真心实意地躬身一拜。
　　这一次，她行的是晚辈之礼。拜的，不是修为，而是对方给予的这份认可与庇护。
　　云中子坦然受了这一礼。
　　一场决定了东域未来数千年格局的会面，就在这三言两语间，悄然结束。
　　当穗儿离开云顶天宫时，她知道，很快，第一百零六位化神大能——灵花阁阁主穗儿的名号，便会随着道法盟的官方玉简，传遍整个修仙界。
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第一百一十二章
　　自从穗儿踏入化神之境，整个灵花阁的氛围都为之一变。她不再是那个事必躬亲、时刻紧盯着宗门账本和弟子动向的阁主，而是顺理成章地退居幕后，成为了灵花阁唯一的、至高无上的太上长老。
　　如今的她，已经无需再去费心那些内部的扩张计划和琐碎的经营事务。只要她存在的消息传出去，灵花阁便自然而然地迈入了一线宗门的行列。无数的资源、合作和附庸势力，都会如同百川归海一般，主动汇聚而来。她需要做的，仅仅是在那些与其他一线宗门、顶级势力进行战略合作的重大节点上，做出最终的决定。
　　在成为化神后的第十年，穗儿召集了宗门所有金丹期以上的弟子，宣布了一件足以载入灵花阁史册的大事。
　　她宣布，那条“修行《灵花经》者，不得尝试突破元婴”的铁律，自今日起，废除。
　　当这个消息传出时，整个灵花阁都沸腾了。无数修炼《灵花经》的弟子，尤其是那些已经触摸到金丹巅峰、在绝望中等待寿元耗尽的师姐们，当场喜极而泣，纷纷跪倒在地，朝着主峰之巅的方向，一遍又一遍地叩首，高呼“太上长老慈悲”。
　　穗儿给出的官方解释是：在她晋升化神之后，以全新的境界和视野，重新推演了《灵花经》，终于找到了一条绝对安全的突破之路。她不忍看门下弟子道途断绝，故而将此法门公布于众。
　　这番说辞，伴随着几名金丹巅峰弟子在她的“新法门”指引下，成功突破至元婴期，而变得再无人怀疑。灵花阁上下，都沉浸在一种前所未有的狂热与崇拜之中，将穗儿彻底奉上了神坛。
　　当然，真实的原因，只有穗儿自己清楚。
　　如今的她，已是化神大能，是这方天地间最顶尖的存在之一。区区几个元婴修士，即便真的脱离了她的掌控，拥有了独立的意志，又能如何？在她眼中，不过是强壮一些的蝼蚁罢了。那份曾让她夜不能寐的被害幻想，在绝对的实力面前，已经烟消云散。
　　既然不再构成威胁，那么放开权限，让宗门拥有一批属于自己的元婴修士，来巩固一线宗门的地位，便成了一笔稳赚不赔的买卖。
　　更重要的是，她不想再亲自去为那些新来的、眼神懵懂的少女们，种下那枚决定她们一生命运的血朱花灵气了。那项工作，繁琐、重复，且每一次都在提醒她，自己究竟在做什么。现在，她完全可以将这项“初拥”的职责，交给那些新晋升的元婴弟子来代办。
　　为此，她还稍微修改了一下《灵花经》的功法，声称是“改良版”。这个版本，让新晋的元婴弟子可以成为新的“二级节点”，代她去发展下线。这样一来，她依旧是整个金字塔最顶端、唯一的源头，却不必再亲自去砌每一块砖。
　　一切都显得那么完美。权力得到了巩固，宗门实力得到了增强，她自己也从繁琐的事务中彻底解脱。
　　只是，在某个午后，当她看着宗门内第一位新晋的元婴期弟子，为一名练气期新人种下血朱花种子时，她的脑海中，却没来由地浮现出了秀悦那张苍白而倔强的脸。
　　她终究是没能等到这一天。
　　在那个被软禁的、名为“静思苑”的精美牢笼里，秀悦在数十年前，便已经走到了她250年生命的尽头，在孤寂中坐化了。这位灵花阁有史以来最惊才绝艳的天才，最终也没能逃过她亲手设下的寿命枷锁。
　　一丝微不可察的怅然，在穗儿的心头一闪而过。
　　但很快，这份情绪便被眼前的景象所取代。看着那名新弟子在感受到血朱花灵气后，脸上露出的、与当年自己如出一辙的迷茫、羞耻与沉沦，穗儿的眼神，再一次恢复了古井无波的平静。
　　旧的零件已经腐朽，新的零件正在不断补上。她亲手缔造的这部精密机器，正以一种更加高效、更加完美的方式，永不停歇地运转着。
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第一百一十三章
　　踏入化神之境，穗儿获得了一种前所未有的强大与……空虚。
　　《建木春华录》这门功法，仿佛是上天赐予她最慷慨的礼物，也像是为她量身定做的最华美的囚笼。它带给了穗儿远超同阶修士的、长达八千年的漫长寿命，而寻常的化神大能，寿元普遍在三千年左右，即便有些天赋异禀或有奇遇者，也极少能超过四千年。
　　这漫长到令人绝望的寿命，在化神之前是无上的恩赐，可在化神之后，却成了一种甜蜜的诅咒。因为，路断了。
　　在最初的百年里，穗儿享受着身为至强者的安宁，但当这种新鲜感褪去，一个问题便如同心魔，日夜萦绕在她的心头：化神之后，是否还有路了？
　　她翻遍了灵花阁能收集到的所有上古典籍，拜访了其他几位新晋的一线宗门化神老祖，得到的答案要么是语焉不详的揣测，要么是同样迷茫的沉默。
　　最终，她再一次动身，前往了云顶天宫。她要去问那个活得最久、看得最远的东域第一人——云中子。
　　...
　　清心殿内，依旧是那个朴素的蒲团，那个仿佛万年不变的灰袍老者。
　　“道友，你心乱了。”云中子没有等穗儿开口，便缓缓说道。
　　“前辈，”穗儿躬身一礼，神情中带着一丝连她自己都未察觉的焦灼，“晚辈此来，只为一问：化神之后，可还有路？”
　　云中子浑浊的眼眸看了她许久，没有回答，只是站起了身。
　　“随我来。”
　　话音未落，他的身影便已消失在殿中。穗儿不敢怠慢，立刻跟上。
　　两人化作两道流光，没有朝任何方向，而是笔直地、不断地向上飞去。
　　穿过云层，穿过天穹，进入了凡人与低阶修士永远无法触及的九天罡风层。最初，那些能轻易撕裂法宝的罡风对他们而言不过是清风拂面。但随着高度的不断攀升，罡风变得愈发狂暴，其中甚至夹杂着灰色的空间裂缝与混乱的法则乱流。
　　到了后来，连穗儿化神期的护体灵光都开始剧烈地明灭不定，一种源自神魂的撕裂感传来，仿佛整个世界都在排斥她的存在。她看向云中子，发现他虽然依旧平静，但道袍的下摆也开始出现了细微的破损。
　　他们，已经来到了这个世界的“顶部”。
　　云中子停了下来，指了指上方那片更加漆黑、更加狂暴的虚无，摇了摇头。
　　穗儿瞬间明悟，上面，是绝路。
　　紧接着，云中子又调转方向，带着她一路向下，冲破天穹，越过山川，最终一头扎进了东域最东边的无尽汪洋之中。
　　海水在他们周身自动分开，万钧的重压无法对他们造成丝毫影响。他们不断下潜，光线很快便彻底消失，四周陷入了绝对的黑暗与死寂。在这里，神念的探查范围也被压缩到了极致。穗儿甚至能“看”到，一些潜伏在万丈深海中的、身躯如山峦般的古老巨兽，在感受到他们的气息后，惊恐地向更深处逃去。
　　不知下潜了多久，他们终于来到了海底。这里并非柔软的泥沙，而是坚硬如万年玄铁的黑色岩层。
　　云中子没有停留，而是带着穗儿，沿着这片海底岩层，一路向着大陆的中心方向“走”去。
　　走了许久之后，一个让穗儿神魂都为之震颤的景象，出现在她的面前。
　　那是一道断层。
　　一道无法用言语形容其宏伟的、深不见底的巨大断层，就像一道横贯了不知多少万里的、狰狞的伤疤，出现在了大陆板块的下方。断层之下，是漆黑得仿佛能吞噬一切光与神念的无尽虚空。
　　“这……”穗儿失声。
　　云中子依旧没有说话，只是带着她，沿着这道巨大的断层边缘，继续前行。
　　他们游了许久许久，久到穗儿已经失去了对时间和距离的感知。而后，她才终于从那震撼心神的景象中，发现了一个更让她感到惊悚的细节。
　　这个巨大的“断层”，并非笔直的，而是在缓慢地、以一个无比巨大的弧度，向着大陆的内部收拢。
　　一个荒诞而又唯一的念头，如同开天辟地的第一道雷霆，狠狠地劈在了穗儿的脑海中。
　　她猛地停下脚步，呆呆地看着脚下那片承载了亿万生灵、无数宗门与凡人国度的、厚实得仿佛无边无际的大陆板块，又看了看板块之下那无尽的、包裹着一切的深邃海洋。
　　她终于明白了。
　　整个大陆……就是漂浮在海上的。
　　她们所处的世界，并非一个无限延伸的平面，也不是一个星球。它更像是一块巨大无朋的、悬浮在无尽之海中的——浮木。
　　云中子此时才缓缓转过身，看着她，苍老的脸上露出了一丝莫名的笑意，似是欣慰，又似是悲哀。
　　他依旧没有回答穗儿那个问题。
　　但穗儿，已经得到了答案。
　　化神之后，是否还有路？
　　有。
　　那条路，不在这个世界的里面，而在外面。
　　化神，不是修行的终点，而是让她终于拥有了能够看清这座“牢笼”全貌的资格。而所谓的《建木春华录》没有后续功法，也不是因为功法有缺，而是因为创造这门功法的人，也同样走到了这里，看到了这同样的景象，然后陷入了同样的、无尽的迷茫。
　　前路，已不再是吐纳灵气、提升境界。
　　而是该如何，从这片漂浮在无尽之海上的“孤岛”中，挣脱出去。
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第一百一十四章
　　当穗儿再次回到云顶天宫那座空旷的清心殿时，她的神魂依旧处于一种巨大的、难以言喻的震撼之中。
　　那无边无际的漆黑深海，那悬浮在海中的孤寂大陆……方才所见的一切，彻底颠覆了她一千多年来对这个世界的所有认知。她曾以为自己站在了世界的顶点，此刻却发现，自己不过是站在了一块巨大浮木的最高处。
　　云中子已经回到了他那万年不变的蒲团之上，仿佛从未离开过。他的面前，不知何时多了一本厚重、书页泛黄的古籍。
　　他没有看穗儿，只是缓缓翻开了一页书，用一种平淡到近乎漠然的语气问道：“道友，你是否觉得，即便到了你我这般境界，那传说中的终点，也就是‘成仙’，依然遥不可及？甚至会生出一种无力之感，觉得凭你我之力，连脚下这片大陆都无法撼动分毫？”
　　穗儿心神一震，默然不语。
　　云中子的话，精准地刺中了她此刻的心境。在亲眼见识了世界的真相后，化神之境那所谓的“伟力”，显得如此可笑而渺小。
　　云中子没有管她的反应，似乎也并不需要她的回答。他枯瘦的手指抚过古籍上那一行行诘屈聱牙的上古文字，开始用一种不带任何感情、仿佛只是在陈述事实的语调，缓缓念诵起来。
　　“练气化灵，筑基固元，金丹凝真，元婴出壳，化神通天……”
　　念到这里，他顿了顿，抬眼看了看穗儿，然后继续念了下去。
　　“返虚归一，合体入道，渡劫飞升，大乘圆满。”
　　每一个词，都仿佛蕴含着某种天地至理，在大殿中激起无形的道韵涟漪。穗儿听着这九个境界的名称，只觉得自己的道心都在随之震颤。化神之后，竟然还有着如此漫长的四重天堑！
　　“这是太虚观流传下来的一本经书残篇中所载的修行九境。”云中子合上了古籍，声音中带着一丝悠远的怅惘，“太虚观，是这个世界有记载以来，最为古老的宗门，传承自上一个纪元。只可惜，在几百年前那场席卷了整个大陆的正魔大战中，便已经彻底覆灭了。”
　　他叹了口气：“虽然宗门没了，但这段关于境界的经文，在我们这个圈子里，却并不是什么秘密。”
　　穗儿的心沉了下去。她明白了，这九个境界是所有化神修士都知晓的“前路”，但云中子带她看清世界的真相，又告诉她这段经文，绝不是为了鼓励她。
　　果然，云中子接下来的话，如同一盆来自九幽的寒冰，将她心中刚刚燃起的一丝希望之火，彻底浇灭。
　　“道友，你不好奇，为何我们脚下的这片海，是无穷无尽的吗？”他问道。
　　“根据太虚观那本经书残篇的记载，以及历代无数大能的探寻推演，”云中子缓缓道出了一个足以让任何修士道心崩溃的、最残酷的真相，“我们所谓的‘仙界’，并不在九天之上。它，就在我们脚下这片无尽汪洋的……最深处。”
　　“只不过，它已经被无穷无尽的海水，彻底淹没了。”
　　“我们现在所处的这片大陆，这片承载了亿万生灵、被我们视作整个世界的土地，不过是当年那场不知名的大寂灭中，从沉没的仙界大陆上崩裂开来，侥幸浮起来的一块……碎片而已。”
　　云中子指了指脚下：“我们这些年来，在大陆各处发掘出来的那些上古遗迹，那些我们至今都无法理解的阵法、无法仿制的法宝……都可以证明这一点。我们，生活在一片更大世界的废墟之上。”
　　穗儿的脑中嗡的一声，一片空白。她想起了自己曾经看过的那些关于上古遗迹的记载，想起了那些遗迹中出土的、远超当今炼器水平的、破碎的器物。原来……那并非是上一个文明的辉煌，而是更高等世界的一点残骸。
　　“所以……”云中子的声音带着无尽的疲惫与悲哀，为这一切画上了一个最绝望的句点。
　　“即使你我能沿着这条路继续走下去，走到那一步，‘渡劫飞生’……也没有所谓的仙界，在接引我们了。”
　　“因为，仙界已死。”
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第一百一十五章
　　从云顶宫回来后，穗儿将自己一个人关在了主峰之巅那座属于她的、空旷华美的宫殿里，很久很久。
　　仙界已死，前路断绝。
　　云中子那平淡却又蕴含着无尽悲哀的话语，如同最恶毒的魔咒，在她识海中反复回响。她曾以为自己抵达了山巅，却发现那不过是海啸过后，一块被冲上岸的、稍高一些的礁石。
　　她那颗因晋升化神而膨胀起来的心，被这残酷的真相，狠狠地打回了原形。
　　之后的数十年里，穗儿再也没有离开过灵花阁。她不再去思考那虚无缥缈的“飞升”与“仙界”，也不再去探寻化神之后的路。那份深入骨髓的、源自弱小灵魂的恐惧与谨慎，再一次占据了上风。
　　她本就是一个怂包，一个从最底层爬起来的、运气好到极致的凡人少女。能有今天这般光景，能坐拥八千年寿元，能成为这方天地间最顶尖的一百零六人之一，已经是天大的机缘。
　　她应该知足了。
　　穗儿的心境，渐渐地，从那毁天灭地的真相所带来的震撼与绝望中，平复了下来。她开始重新将注意力，放回到她一手建立的这座庞大帝国之上。
　　她静静地站在宫殿的露台上，浩瀚如海的神识，如同最轻柔的春雨，无声无息地笼罩了整个灵花阁。
　　她“看”到，护花堂的长老们，正在演武场上，指点着新一代的弟子修炼着搏杀之术；她“看”到，丹堂的执事们，正为了炼制一炉高阶丹药而忙得满头大汗；她“看”到，无数的弟子，在各自的洞府、庭院中，或打坐吐纳，或演练法术，或嬉笑打闹……
　　这众生百态，这繁华而又充满活力的景象，让她那颗因“真相”而变得冰冷死寂的心，重新感受到了一丝暖意。
　　这，是她的国。是她耗费了千年光阴，亲手缔造的世界。
　　神识掠过外门弟子居住的区域，一幕熟悉的景象，吸引了她的注意。
　　在一间专门为新弟子“启蒙”的静室里，一位筑基期的师姐，正耐心地对着两个刚刚入门、看起来不过十三四岁的少女，讲解着《灵花经》最基础的法门。
　　那两个少女，脸上带着对修仙的憧憬，与对自己未来的迷茫。当那位师姐拿出一个金色的、边缘打磨得无比光滑的圆环，示意她们褪去衣物时，她们脸上的憧憬，瞬间变成了惊恐与抗拒。
　　“师姐……这……这是什么？”一个胆子稍大些的女孩，声音颤抖地问道。
　　“为什么……要戴这个？”另一个女孩则涨红了脸，双手下意识地护在身后，扭捏着身子，不愿配合。
　　那位筑基期的师姐，脸上露出了穗儿无比熟悉的、混合了怜悯、无奈与一丝麻木的微笑，开始用早已烂熟于心的话术，半是诱导、半是强硬地解释着这“贯通地门”对于修炼的重要性。
　　看着这一幕，穗儿的心思，仿佛被一只无形的手，猛地拽回了一千一百年前。
　　拽回了那个潮湿、闷热、充满了陌生香氛的下午。
　　春花宫里，同样是这样一间静室，一个名为天音的、美得不像凡人的女子，也是用这样不容置疑的语气，将一枚冰冷、沉重、带着无尽羞耻意味的金属圆环，强行塞入了她的身体。
　　那一瞬间的刺痛、异物感、以及随之而来的、仿佛将灵魂都撕裂的羞辱，即便过去了千年，也依旧清晰得仿佛就在昨日。
　　穗儿的嘴角，勾起了一抹极其复杂的、似是自嘲又似是怀念的苦涩笑容。
　　是啊，她本就是一个怂包。
　　但就是她这样一个怂包，却将当年自己所承受的一切，变成了一套行之有效的、可以批量复制的“流程”，并以此为根基，建立起了如今这座辉煌的帝国。
　　她看着那两个新弟子，在半推半就的挣扎中，最终还是流着眼泪，接受了她们的“命运”。她知道，在最初的痛苦与羞耻过后，她们很快就会沉沦于功法带来的速成快感，然后渐渐地，将这一切视为理所当然，甚至……引以为傲。
　　就像当年的自己一样。
　　也像，这千年以来，灵花阁里一代又一代的、所有的“她”一样。
　　“仙界已死，前路断绝……”穗儿收回了神识，轻声呢喃着。
　　那又如何呢？
　　她转过身，不再去看下方的众生百态，而是望向了宫殿深处，那间只属于她自己的、空无一人的寝宫。
　　就算世界是一座漂浮在无尽之海上的牢笼，就算修行的终点是一片虚无。
　　至少，在这座牢笼里，在这片废墟之上，她已经为自己，也为她的“孩子们”，建造了一座最华丽、最安全的宫殿。
　　这就够了。
　　（全文完）